منذ أنّ قدّم لوحة “السياب” في العام 1983، التي جمعت بين بساطة العناصر الفنيّة وغنى عالم شاعر مُجدِّد، شكّل علي المندلاوي ظاهرة لافتة في الكاريكاتير العراقي، تجاوزت ما عرفناه في تاريخ هذا الفنّ الذي تسيّده لسنوات طويلة الفنان غازي البغدادي ومن تلاه من أسماء لامعة. بدت هذه اللوحة بعيدة من كلّ رسوم الأطفال التي برع بها المندلاوي.

ولد علي المندلاوي في العام 1958 في مدينة مندلي الغنيّة بإرث ثقافي كردي. إلتحق بمعهد الفنون الجميلة في بغداد في العام 1973. خلال سنته الأولى، عرض مجموعة رسوم كاريكاتيريّة عن تأميم النفط في نادي المعهد، وشارك في سنته الثالثة في معرض للملصق السياسي لطلبة المعهد، تحت إشراف الفنان رافع الناصري ومن تنظيمه، بتصميم يزاوج بين الفوتوغراف والكاريكاتير تناول اغتيال الزعيم اللبناني كمال جنبلاط، استُخدم لاحقاً كطابع بريدي من هيئة البريد العراقيّة.

مخالفته تقاليد الدراسة الفنّية الصارمة وتغيير ثوابت الرسم الأكاديمي، لاقت اهتماماً وتشجيعاً من بعض أساتذته المباشرين في معهد الفنون الجميلة، مثل الفنانين محمد علي شاكر ورافع الناصري. كان واضحاً أنّ المندلاوي استرجع من طفولته وصباه، ما كانت تثيره فيه مجلّات الأطفال مثل مجلّة سمير، وميكي، وبساط الريح وغيرها. كان ذلك بداية اهتمامه بفنون الأطفال الذي أثمر فيما بعد.

التحق المندلاوي بـ”مجلّتي” و”المزمار” في العام 1975، وكان لا يزال طالباً في معهد الفنون، وهو ما شكّل أولى المحاولات الجادّة لتطوير ثقافة الطفل، وقد عمل فيها فنّانون عُرِفوا بتميّز أسلوبهم وحرفيّتهم الفنّية العالية مثل طالب مكّي، وبسّام فرج، ومؤيّد نعمة، ومنصور البكري، وصلاح جياد وفيصل لعيبي. وسط هذه المجموعة من المبدعين، نمّى المندلاوي أسلوبه الفنّي مُستعيناً بمراجع لفنانين متنوّعين، وربّما تكون الملامح الزخرفيّة لمخطوطة الواسطي، أحد أبرز مزخرفي القرن الثالث عشر، واحتشاد تكويناتها المُرتبطة بالنصّ، قد منحته بعض التميّز عن الآخرين. خلال عمله في دار ثقافة الطفل رسم أكثر من أربعين مطبوعاً خاصّاً بالأطفال، تُعدّ من أبرز منشورات هذه الدار.

أدّى نجاح تجربة “مجلّتي” إلى تأسيس “دار ثقافة الطفل” التي حظيت بحضور استثنائي في توجّهها وحيويّتها وإنتاجها المتنوّع والحرّية الممنوحة لفنّانيها في إنجاز تصوّراتهم التي عُكِست في إصداراتها المتميّزة.